22 Abr 2004

Sonda para testar teoria de Einstein entrou em órbita

Uma sonda lançada segunda-feira pela NASA para testar a teoria da relatividade geral apresentada por Albert Einstein em 1916 entrou em órbita com êxito, anunciou hoje a NASA.

O satélite Gravity Probe B (GP-B) foi lançado na base aérea militar de Vandenberg, na Califórnia, por um foguetão Delta II da Boeing.

Segundo fonte da NASA, o satélite separou-se do foguetão 75 minutos após o lançamento, dando início a uma missão de 18 meses.

O lançamento desta sonda de 750 milhões de dólares (634 milhões de euros), construída pela Lockheed Martin, marca o fim do mais longo período de desenvolvimento de qualquer missão na história da Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA).

Os cientistas começaram por propor o GP-B em 1959, um ano após o lançamento do primeiro satélite norte-americano e a criação da NASA. No entanto, o projecto foi-se arrastando pelos anos seguintes, com mais de meia dúzia de cancelamentos de tentativas de o lançar, por entre problemas orçamentais e técnicos.

A sonda, que ficará em órbita a 639 quilómetros da Terra, foi concebida para testar elementos da teoria de Einstein da relatividade geral, nomeadamente as suas previsões sobre a natureza do espaço e do tempo, e sobre como a rotação da Terra deforma a relação entre ambos.

Desenhada por cientistas da Universidade de Stanford, o satélite transporta quatro esferas de quartzo (giroscópios) do tamanho de bolas de ping-pong, que fornecerão um sistema de referência espaço-tempo quase perfeito.

Para testar a teoria de Einstein, o GP-B monitorizará qualquer movimento do eixo de orientação dos giroscópios, por mínimo que seja, graças a um telescópio orientado para um ponto de referência, a estrela IM Pegasi.

As medições começarão a ser feitas dentro de 60 dias, logo que os instrumentos estejam perfeitamente calibrados.

A teoria da relatividade já foi verificada indirectamente mas, por falta de instrumentos de observação suficientemente sensíveis, nunca o foi directamente.