21 Fev 2004

Astrónomos descobrem astro gelado com metade do tamanho de Plutão

Astrónomos afirmam ter descoberto um corpo celeste gelado a 7 mil milhões de quilómetros da Terra que parece ter mais de metade do tamanho de Plutão e ser maior do que a lua desse planeta.

Caso se confirme a observação, este planetóide seria o maior objecto celeste encontrado no sistema solar desde a descoberta do nono planeta em 1930.

Observações preliminares sugerem que este corpo celeste gelado é 10 por cento maior do que Quaoar, um astro com 1.290 quilómetros de diâmetro encontrado em 2002.

"Para já, parece maior do que Quaoar, o que o torna o maior desde a descoberta de Plutão", afirmou Mike Brown, astrónomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia.

Brown e os colegas Chad Trujillo, do Observatório Gemini do Hawai, e David Rabinowitz, da Universidade de Yale, descobriram o objecto na segunda-feira à noite com o Telescópio Samuel Oschin, de 122 centímetros, do Observatório Palomar de San Diego.

O telescópio dispõe de uma enorme câmara fotográfica de 150 megapixeis que os astrónomos usam para captar três imagens de uma mesma área de céu com intervalos de 90 minutos.

A comparação das três imagens revela a presença de um objecto distante em órbita, já que muda de posição de fotografia para fotografia e se destaca claramente do distante e estático fundo estelar.

O objecto, a que foi dado o nome de 2004 DW, encontra-se na orla do Cinto de Kuiper, um conjunto enorme de pedras e gelo que fica para além da órbita de Neptuno.

Plutão é o maior objecto conhecido do Cinto de Kuiper, embora seja tradicionalmente considerado um planeta. A sua lua, Charon, está a 1.290 quilómetros de distância.

O objecto gelado agora encontrado é o 15/0 com mais de 480 quilómetros de diâmetro descoberto na região.

Medições preliminares sugerem que descreve uma órbita elíptica entre 4,3 e 7,5 mil milhões de quilómetros do Sol, que demora 252 anos a completar.