05 Jan 2006

Astrónomos fazem primeiras medições da lua mais distante do sistema solar

Uma equipa de astrónomos descobriu que o único satélite de Plutão, Caronte, mede 603 quilómetros de raio, sendo três vezes menor do que a Lua, e que tem 1,7 vezes mais densidade do que a água.

Os investigadores chegaram a estas conclusões depois de terem estudado a distância entre o satélite e uma estrela que se escondia por atrás dele.

Segundo o Observatório Europeu do Sul (ESO), situado no Chile, a observação dessa "estranha ocultação" estelar permitiu saber que a superfície de Caronte é gelada e que aproximadamente metade do seu corpo é constituído por rochas.

Estes dados, divulgados na edição de hoje da revista "Nature", levam os investigadores a pensar que o satélite mais afastado do Sol tem provavelmente atmosfera e que, nesse caso, deverá ser totalmente composta por nitrogénio.

A observação do referido fenómeno estelar - o segundo que os astrónomos do ESO avistam junto a Caronte - serviu fundamentalmente para conhecer com "extrema precisão" as características da lua da Plutão.

O estudo astronómico faz supor que, se existir metano na superfície de Caronte, deve estar localizado nas regiões mais frias.

De acordo com o investigador do Observatório de Paris e autor de um dos dois artigos publicados sobre este assunto na Nature, Bruno Sicardy, foram as possibilidades dos telescópios de grandes distâncias, com os quais se pode observar estrelas muito débeis, e a "grande precisão" dos mapas estelares actuais que levaram esta equipa a centrar os seus esforços na análise de Caronte.

A tecnologia permitiu aos cientistas superar as dificuldades para contemplar este pequeno satélite, que visto da Terra é semelhante a uma moeda situada a 100 quilómetros de distância.

Caronte foi descoberto em 1978 e até então julgava-se que formava um "planeta duplo" com Plutão.

O par Plutão/Caronte gravita em volta do Sol a uma distância de entre 4,5 e 7 mil milhões de quilómetros e demora 248 anos terrestres a completar a sua revolução.

No dia 17 de Janeiro a NASA deverá lançar rumo a Plutão e Caronte a missão New Horizons, orçada em 650 milhões de dólares, que deverá chegar ao seu destino no Verão de 2015.