18 Dez 2003

Revista Science elegeu as 10 mais importantes descobertas científicas de 2003

1. - A prova de que todas as galáxias e outros corpos do universo se estão a afastar cada vez mais, sob o efeito de uma força a que os astrónomos chamam "energia negra". Dois estudos que analisaram a luz e as radiações de uma era que se seguiu ao Big Bang provaram a existência da expansão do universo. Um estudo reduziu a idade do universo para 13,7 mil milhões de anos.

2. - A identificação do funcionamento de certas mutações genéticas que aumentam o risco de esquizofrenia, depressão e outras doenças mentais. Os investigadores descobriram que um gene aumenta o risco de depressão, mas só quando a pessoa está sob forte stress.

3. - Provas crescentes de que o aquecimento global está a começar a afectar o clima, as correntes oceânicas, os animais e as plantas. Há novas provas que ligam o aquecimento global à fusão de gelos, secas, redução da produção de plantas e mudanças no comportamento das plantas e dos animais.

4. - O papel do RNA (acido ribonucleico) nas plantes e animais. Julgava-se que o RNA agia apenas como um mensageiro que seguia as instruções do DNA (ácido desoxiribonucleico) ao fazer amino- ácidos dentro de uma célula. Novos estudos mostram que formas de RNA podem também reger e alterar a expressão dos genes, influenciando as células estaminais e o desenvolvimento embrionário.

5. - Aumento da capacidade de monitorizar e manipular as moléculas individuais. Novos e potentes sistemas de imagiologia permitem aos cientistas observar a actividade de moléculas de proteína individuais dentro das células e das membranas.

6. - A confirmação de que as explosões dos raios gama, uma das mais potentes libertações de energia do universo, estão ligadas à explosão de uma supernova.

7. - A descoberta de que as células estaminais embrionárias do rato podem ser transformadas tanto em células de esperma e de ovo, uma descoberta que pode fazer avançar a compreensão de alguns tipos de problemas de infertilidade. Mas esta descoberta também levanta a possibilidade, eticamente perturbadora para alguns, que as células embrionárias humanas poderão um dia ser usadas como fonte de ovos humanos utilizáveis na clonagem ou noutros estudos.

8. - Alguns materiais de alta tecnologia podem fazer flectir a luz numa direcção oposta à que é vista normalmente. A descoberta poderá levar ao fabrico de lentes de mais alta qualidade.

9. - O cromossoma Y, que é o mais pequeno dos cromossomas humanos e o que determina o género masculino, tem genes duplicados que podem ser usados se for necessária uma nova cópia do gene. Isto não acontece com outros cromossomas.

10. - Um tratamento do cancro que já foi considerado a cura definitiva para a doença registou o seu primeiro êxito comprovado em 2003. Um medicamento chamado anti-angiogenese impede os tumores de formar vasos sanguíneos necessários para nutrir as suas metástases.

Constatou-se que o medicamento prolonga a vida dos pacientes com cancro do cólon avançado. Estão actualmente em teste cerca de 60 formas diferentes de anti-angiogenese.