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sonda Cassini descobriu recentemente um novo anel no
planeta Saturno, informou hoje a agência espacial
norte-americana (NASA).
A 17 de Setembro, as câmaras a bordo da sonda
captaram imagens de partículas microscópicas que
normalmente não são visíveis no conjunto dos anéis.
As imagens foram captadas durante a maior ocultação solar
durante a missão de quatro anos da Cassini. Durante uma
ocultação solar, o Sol passa directamente por trás de
Saturno e Cassini fica na sombra do planeta, enquanto os
anéis são iluminados por um brilho especial. Normalmente,
uma ocultação dura apenas uma hora, mas desta vez durou
doze.
O novo anel situa-se no interior dos anéis G e E (o mais
exterior de Saturno) e coincide com as órbitas das luas de
Saturno Janus e Epimetheus.
Cassini também captou outras imagens, nomeadamente de uns
finos “dedos” de material gelado que saem da lua de
Saturno, Enceladus, ao longo de centenas de quilómetros.
São partículas de gelo expelidas pelos “geysers” polares
da região Sul de Enceladus que entram no anel E.
“Tanto o novo anel como as inesperadas estruturas no anel
E vão-nos ajudar a perceber que as luas podem tanto
libertar pequenas partículas e esculpir o seu ambiente
local”, explicou Matt Hedman, investigador associado na
Cornell University em Ithaca, Nova Iorque.
A missão Cassini, projecto conjunto da NASA e da Agência
espacial europeia (ESA), foi lançada em 1997 e passou os
últimos quatro anos a estudar Saturno.
Actualmente conhecem-se, pelo menos, 47 luas de Saturno e
sete anéis.
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